Ariège ligt in het uiterste zuiden van Frankrijk. Het grenst in het noorden en westen aan de Haute-Garonne, in het noordoosten aan de Aude en in het oosten aan de Pyrenées Orientales. In het zuiden vormen Andorra en Spanje de grens. Het departement is een afgelegen, dunbevolkt, agrarisch gebied, ver van de ‘zon’, met name Parijs. De hoofdstad van het departement, Foix, heeft eerder de aanblik van een provinciestadje. De wellicht bekendste plaats van het departement is het kasteel van Montségur. Het was een van de voornaamste centra van het katharisme, een religie die in de Middeleeuwen in de streek een grote groei doormaakte, maar als ketterij werd veroordeeld; de katharen werden genadeloos vervolgd. De overige bijzonder interessante plaatsen zijn Saint-Lizier, Mirepoix, Tarascon-sur-Ariège en de vallei van Bethmale, een van de meest ongerepte valleien van de Pyreneeën. www.ariegepyrenees.com en www.ariege.com.
Vakantiehuizen en -appartementen in heel Frankrijk
Bezienswaardigheden Ariège
Foix
Foix telt een kleine 10.000 inwoners en ligt aan de samenvloeiing van de Ariège en de Arget. De stad is fraai gelegen tussen de Montagnes du Plantaurel en het Massif de l’Arize. Foix was de zetel van het voormalige graafschap Comté; het bijbehorend slot ‘Château des Comtes de Foix‘ met drie grote torens ligt op een bergtop. Foix was zelfstandig tussen 1001 en 1290, toen het bij Béarn kwam. De kerk St-Volusien uit de 12de en 15de eeuw heeft een Romaanse poort en een onvoltooide vierkante toren. Hier vlakbij enige oude vakwerkhuizen en de originele ganzenbron. In de omgeving vindt u talrijke Romaanse kerken uit de 11de en 12de eeuw: Bénac, Loubens, Mercus, St-Jean-de-Verges, Serre-sur-Arget en Vernajoul. Bovendien vinden we in de buurt enkele grotten met tekeningen: Grotte de Niaux, Grotte du Portel en de onderaardse rivier van Labouiche met fossielen. www.foix-tourisme.com.
Ax-les-Thermes
De thermaalbadplaats Ax-les-Thermes ligt in het dal van de Ariège aan de samenvloeiing van de Oriège en de Lauze. Dit druk bezochte dorp is de laatste grote plaats voor de grens met Spanje. De 24 bronnen variëren in temperatuur tussen de 18ºC en 78ºC. In het midden van het dorp ligt het Bassin des Ladres. Deze zwavelhoudende warmwaterbron werd gebruikt door kruisvaarders die aan lepra leden. Tegenwoordig wordt het door de toeristen gebruikt om lekker te pootjebaden. Op de omliggende rotsen Ax-les-Thermes vindt u de ruïne van een Moors kasteel en een beeld van de Heilige Maagd Maria. www.pyrenees-ariegeoises.com.
Pays de Couserans
Het Pays de Couserans is een zo goed als verlaten gebied in de Pyreneeën. en veel dorpen zijn zo goed als uitgestorven. De bergketen die de grens met Spanje vormt bezit toppen die net de 3000 meter niet halen. Aan de Spaanse kant ligt het gebied van de Noguerarivieren. Ook dit gebied is zo goed als verlaten. Het is niet mogelijk om via deze bergketen met de auto Spanje te bereiken. De 2838 meter hoge Mont Valier en het rondom gelegen gebied heeft de beschermde status ‘Réserve du Massif du Valier’. De vondst van prehistorische grotten in het Pays de Couserans heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan onze kennis over de prehistorische mens. Saint-Girons is de hoofdstad van deze streek. www.tourisme-couserans-pyrenees.com.
Dal van de Ariège
Het dal van de Ariège loopt van de Port d’Envalira op de grens met Andorra tot vlak voor Toulouse waar de rivier in de Garonne stroomt. Via het dal van de Ariège kunt u via een grote doorgaande weg over de Col de Puymorens naar Spanje en over de Pas de la Casa naar Andorra. Dit gebied is vooral bekend vanwege de grote hoeveelheden mineralen en ertsen die de bodem rijk is.
Grotte de Niaux
In het dal van de rivier de Vicdessos vindt u de grot van Niaux. De grot behoort tot de mooiste prehistorische grotten van Europa en bezit 12.000 jaar oude muurschilderingen. Om het klimaat in de grot zo min mogelijk te verstoren kunnen tijdens de 1 uur durende rondleiding maximaal 20 personen mee de grot in. In het hoogseizoen dient u een dag van te voren te reserveren. Volg de D8 vanuit Tarascon richting Niaux. www.sites-touristiques-ariege.fr.
Grotte du Mas d’Azil
Tussen de gehuchten Maury en Le Mas d’Azil ligt de Grotte du Mas d’Azil. De grot loopt als een tunnel door de berg en kent twee ongelijke openingen. De ene boogvormige opening is 65 meter hoog; de andere is slechts 8 meter hoog. De grot heeft vier galerijen en een lengte van 420 meter en is gemiddeld 50 meter breed. De grot heeft betekenis gekregen vanwege de vondst van prehistorische skeletdelen en muurschilderingen van o.a. mammoeten en beren. De vondsten in de grot zijn de naamgever van de archeologische periode Azilien. Later heeft de grot gediend als schuilplaats voor o.a. christenen en hugenoten. De grot is te bezichtigen onder begeleiding van een gids. www.sites-touristiques-ariege.fr.
Mirepoix
Het robuuste vesting Mirepoix bezit een kathedraal die oorspronkelijk uit de 14de eeuw stamt. Pas in 1865 heeft men de bouw volledig afgerond. De zaalkerk bezit het breedste gotische gewelf (31,6 meter) dat ooit in Frankrijk is gebouwd. De vesting bezit een fraai rechthoekig stadsplan dat goed tot zijn recht komt op het Place Général-Leclerc. Dit plein wordt omringd door 13de- tot 15de-eeuwse arcaden en vakwerkhuizen. www.tourisme-mirepoix.com.
Montségur
In Montségur vindt u op een 1216 meter hoge berg het gelijknamige kasteel. Deze hooggelegen burcht was een voornaam centrum van de katharen. Vanaf de parkeerplaats aan de voet van de berg bereikt u na een stevige wandeling van ongeveer een half uur de top. In 1243 was de burcht een laatste strohalm voor honderden katharen in hun strijd tegen de kruisvaarders. Na 9 maanden van verzet moesten de katharen de strijd opgeven. 245 katharen bekopen hun verzet met de dood op de brandstapel. Montségur wordt ook wel beschouwd als de burcht van de Heilige Graal. In het dorp kunt u het kleine Musée de Montségur bezoeken. Dit museum is gewijd aan de geschiedenis van de katharen. www.montsegur.fr.
Pampiers
De stad Pamiers telt ruim 15.000 inwoners en is het handelscentrum van het departement Ariège. Bezienswaardig is de vestingkerk Notre-Dame du Camp. De kerk heeft een vreemde rechthoekige voorgevel van baksteen die voorzien is van schietgaten en kantelen. Op de place des Cordeliers staat de ruïne van de achthoekige Tour des Cordeliers uit het begin van de 16de eeuw. De place de la République is het centrum van de stad met ten zuiden hiervan de kathedraal St.-Antonin met een portaal uit de 12de eeuw en een achtkantige toren uit de 14de eeuw. Van de in Pampiers geboren componist Gabriel Fauré (1845-1924) kunt u een borstbeeld bekijken in de promenade du Castella. www.pap-tourisme.fr.
Saint-Girons
Saint-Girons ligt op de plek waar de Lez en de Baup in de rivier Salat stromen. Aan deze rivier ligt het Parc du Tribunal met hierin het Château des Vicomtes du Couserans. Het dorp zelf kent geen bijzondere bezienswaardigheden. Saint-Girons heeft vooral een regionale handelsfunctie. Rondom de veelal met platanen omzoomde straten vindt u winkels, bars, restaurants en hotels.
Saint-Lizier
Iets ten noorden van Saint-Girons ligt het plaatsje Saint-Lizier. Het dorpje stamt uit de Romeinse tijd en ligt fraai boven de rivier de Salat op een rotsachtige heuvel. Binnen de stadsmuren vindt u met keien bestrate straten en steegjes. In Saint-Lizier vindt u maar liefst twee kathedralen. De 11de-eeuwse Romaanse Notre-Dame-de-la-Sède bezit fresco’s uit dezelfde periode. Het bij de kerk behorende klooster kunt u bezichtigen onder begeleiding van een gids. De Cathédrale St-Lizier uit de 12de tot de 14de eeuw bezit romaanse fresco’s en een kloostergang met bewerkte pilaren.
Tarascon-sur-Ariège
Tarascon-sur-Ariège ligt in het dal van de rivier de Ariège en is gelegen aan de samenvloeiing van deze rivier met de Vicdessos. U kunt hier een bezoek brengen aan de gotische kerk Notre-Dame la Daurade uit de 17de eeuw. Bij het toeristenbureau kunt u informatie krijgen over sportieve activiteiten in de omgeving, zoals wandelroutes en mountainbikeritten.
Vals
In de oude nederzetting Vals kunnen liefhebbers van archeologie een bezoek brengen aan een klein museum dat gewijd is aan opgravingen uit de Keltische periode. De kerk van Vals is gedeeltelijk uit zachte steen gehakt. De crypte van deze ‘église rupestre’ dateert uit de Karolingische tijd. De ingang van de kerk leidt u via een 22 treden telde trap omhoog in de rots waarop de kerk staat. In de apsis uit de 11de eeuw zijn fraaie muurschilderingen te zien.
